Народное творчество, зародившееся в глубокой древности, — историческая основа всей мировой художественной культуры, источник национальных художественных традиций, способ выражения народного самосознания.
Существует подход, согласно которому единицами фольклора, как комплексной системы, являются не песни, мифы, танцы сами по себе, не отдельные «произведения» народного искусства, а целостные фольклорные акты, фольклорные действа (ритуалы, обряды в широком смысле слова). Например, любая песня рассматривается не как сама по себе «просто» песня, а в рамках своего предназначения — как к чему-то привязанная, с чем-то структурно и функционально связанная. Аналогично с танцем, музыкой, одеждой, народным театром.
Фольклор первобытного бесписьменного общества основывается на мифологии и религиозной системе, в нём особо важную роль имеют обрядовые формы. Древнейшие жанры письменности продолжают фольклорные традиции заклинаний, ритуальной поэзии (календарной и свадебной), мифа, исторических преданий; литература при этом сохраняет близкие к фольклорным стилевые средства: схожие системы повторов, параллелизмы, метафоры, словесную игру и т. д. Вместе с тем уже древнейшие надписи — таковы, что их функция не может быть адекватно осуществлена с помощью устного фольклорного слова (например, древнеегипетские «автобиографические» надписи вельмож и всякого рода заупокойные тексты). После появления письменности и литературы, в условиях зарождения государственности и развития более сложных религиозно-мифологических систем, фольклор продолжает функционировать, но такой традиционный, или «классический», фольклор развился в нечто отличное от фольклора строго архаического и дожил до нашего времени как элемент народной культуры.

Folk art, which originated in ancient times, is the historical basis of the entire world artistic culture, the source of national artistic traditions, a way of expressing national identity.
There is an approach according to which the units of folklore, as a complex system, are not songs, myths, dances by themselves, not separate "works" of folk art, but integral folklore acts, folklore actions (rituals, rituals in the broad sense of the word). For example, any song is considered not as a "simple" song in itself, but as part of its purpose — as tied to something, structurally and functionally connected to something. Similarly it is with dance, music, clothing, folk theater.
The folklore of the primitive unwritten society is based on mythology and religious system, ritual forms play a particularly important role in it. The oldest genres of writing continue the folklore traditions of spells, ritual poetry (calendar and wedding), myth, historical legends; literature at the same time retains stylistic means close to folklore: similar repetition systems, parallelisms, metaphors, wordplay, etc. At the same time, the oldest inscriptions are such that their function cannot be adequately carried out with the help of an oral folklore word (for example, ancient Egyptian "autobiographical" inscriptions of nobles and all kinds of funeral texts). After the appearance of writing and literature, in the conditions of the birth of statehood and the development of more complex religious and mythological systems, folklore continues to function, but such traditional or "classical" folklore has developed into something different from strictly archaic folklore and has survived to our time as an element of folk culture.